솔직히 저도 매일 밤 12시까지 스마트폰을 붙들고 있으면 잠이 오지 않는 경험을 했습니다. 알고리즘이 추천하는 영상을 계속 보다 보면 시간 가는 줄 모르고, 휴대폰을 내려놓아도 머릿속에서 방금 본 콘텐츠가 계속 맴돌아 결국 다시 손이 갑니다. 일반적으로 스마트폰 사용이 수면에 안 좋다고 알려져 있지만, 제 경험상 이건 단순히 '안 좋다'는 수준이 아니라 일상 전체를 흔드는 문제였습니다. 최근 고려대학교 안암병원 연구팀이 불면증 환자 246명을 대상으로 4주간 진행한 연구에서도 이러한 연관성이 객관적 데이터로 입증되었습니다.
스마트폰 과다 사용이 불면증을 부르는 이유
고려대학교 안암병원 정신건강의학과 조철현 교수 연구팀은 불면증 증상을 호소하는 성인을 대상으로 스마트폰 과다 사용 위험도를 평가한 후, 디지털 표현형(digital phenotype) 데이터를 수집했습니다. 여기서 디지털 표현형이란 스마트폰 앱과 웨어러블 기기를 통해 수집한 일상 속 행동 및 생체 데이터를 의미합니다(출처: 한국보건의료연구원). 쉽게 말해 설문지에 의존하지 않고 실제 생활 패턴을 4주간 연속으로 관찰한 것입니다.
연구 결과, 스마트폰 과다 사용 고위험군은 저위험군에 비해 중등도 이상 불면증에 해당할 가능성이 약 2.6배 높았고, 주관적 수면의 질 저하 가능성도 약 2.4배 높았습니다. 저도 이 부분이 정말 공감됐는데, 휴대폰을 오래 보고 나면 침대에 누워도 머리가 계속 돌아가는 느낌이었습니다. 생각의 꼬리를 붙잡느라 잠들기까지 한참이 걸렸죠.
더 중요한 건 생체리듬(circadian rhythm) 안정성 지표에서도 차이가 나타났다는 점입니다. 생체리듬이란 우리 몸이 24시간 주기로 유지하는 수면-각성, 체온, 호르몬 분비 등의 생리적 패턴을 말합니다. 고위험군에서는 이 생체리듬이 불안정한 경향을 보였고, 웨어러블 기기로 측정한 낮 시간 최소 심박수와 활동 강도 패턴도 저위험군과 달랐습니다. 단순히 잠을 못 자는 게 아니라 몸 전체의 리듬이 깨지는 셈입니다.
핵심 포인트를 정리하면 다음과 같습니다.
- 스마트폰 과다 사용 고위험군은 중등도 이상 불면증 가능성 2.6배 상승
- 주관적 수면의 질 저하 가능성 2.4배 증가
- 생체리듬 안정성 지표에서 유의미한 차이 관찰
우울증과 불안, SNS 비교가 만드는 악순환
저희 어머니도 휴대폰을 계속 붙들고 계시는데, 오히려 우울한 기분만 더 심해지는 것 같습니다. SNS를 보다 보면 남들의 화려한 일상과 제 현실을 자꾸 비교하게 되고, 그러다 보면 저 자신이 이미 패배자가 된 것 같은 느낌이 듭니다. 이번 연구에서도 스마트폰 과다 사용 고위험군은 우울 증상 위험이 약 2.8배, 불안 증상 위험이 약 1.6배 높은 것으로 나타났습니다.
일반적으로 스마트폰이 편리함을 준다고 알려져 있지만, 제 경험상 정신건강에 미치는 부정적 영향은 만만치 않습니다. 특히 가상세계와 현실세계를 분별하기 어렵게 만드는 점이 문제입니다. 온라인에서 본 타인의 성공 스토리나 완벽해 보이는 라이프스타일은 대부분 편집된 결과물인데, 이를 제 일상과 직접 비교하면서 박탈감을 느끼게 됩니다.
연구팀은 이러한 결과가 연령, 성별, 체질량지수(BMI)를 보정한 이후에도 유지되었다고 밝혔습니다. BMI란 체중(kg)을 신장(m)의 제곱으로 나눈 값으로, 비만도를 평가하는 국제 표준 지표입니다(출처: 질병관리청). 즉, 나이나 성별, 체형과 관계없이 스마트폰 과다 사용 자체가 정신건강에 독립적인 위험 요인으로 작용한다는 뜻입니다.
요즘 청소년이나 어린이들의 휴대폰 사용도 급증하고 있는데, 이들에게도 우울증과 불안이 증가하고 있다는 보고가 나옵니다. 공황장애나 우울증 같은 정신건강 문제도 이런 디지털 과다 사용과 무관하지 않을 것이라는 생각이 듭니다.
디지털 표현형 분석으로 본 일상 속 변화
이번 연구의 가장 큰 의의는 자기보고형 설문에만 의존하지 않고, 실제 일상생활 속 행동과 생체 데이터를 4주간 연속으로 수집했다는 점입니다. 저도 처음엔 "설문지로만 평가하면 주관적이지 않나?" 싶었는데, 이 연구는 스마트폰 앱과 웨어러블 기기를 활용해 수면 시간, 활동량, 심박수 같은 객관적 지표를 측정했습니다.
디지털 표현형 분석 결과, 스마트폰 과다 사용 고위험군에서는 낮 시간 최소 심박수와 활동 강도 패턴이 저위험군과 다른 양상을 보였고, 이러한 차이가 4주 관찰 기간 전반에 걸쳐 반복적으로 나타났습니다. 설문 기반으로 구분한 집단 차이가 실제 생활 패턴에서도 일관되게 확인된 셈입니다.
조철현 교수는 "스마트폰 과다 사용 위험도는 자기보고형 설문으로 평가되지만, 이번 연구는 그 차이가 실제 일상생활 속 수면·생체리듬·정신건강 지표에서도 함께 나타나는지를 심리척도, 불면증상 중증도, 디지털 표현형 분석으로 통합적이고 객관적으로 확인한 데 의미가 있다"고 설명했습니다. 그는 또 "불면증 평가와 관리 과정에서 스마트폰 사용 패턴과 같은 디지털 행동 정보를 임상 평가와 함께 고려할 필요성을 시사한다"고 덧붙였습니다.
제 경험상 이러한 전자기기 과다 사용은 정신뿐만 아니라 뇌 기능에도 영향을 줄 수 있다고 생각합니다. 집중력이 떨어지고, 깊이 있는 사고를 하기 어려워지는 느낌을 여러 번 받았습니다. 밤늦게까지 화면을 보다 보면 다음 날 아침에 머리가 무겁고, 일의 능률도 현저히 떨어졌습니다.
결국 스마트폰은 우리 일상에 많은 편리함을 가져다줬지만, 그 이면에는 만만치 않은 건강 리스크가 존재합니다. 특히 불면증이나 우울증 같은 정신건강 문제를 이미 겪고 있는 사람이라면, 스마트폰 사용 패턴을 점검하고 조절하는 것이 치료의 중요한 부분이 될 수 있습니다. 저 역시 밤 12시 이후에는 휴대폰을 침실 밖에 두는 습관을 들이려고 노력 중인데, 생각보다 쉽지는 않지만 조금씩 수면의 질이 나아지는 느낌입니다. 여러분도 한번 시도해보시길 권합니다.
참고: https://www.mkhealth.co.kr/news/articleView.html?idxno=77109