출근하면 기침이 심해지고 퇴근하면 괜찮아지는 경험, 혹시 해보셨나요? 열이나 콧물 같은 감기 증상은 없는데 마른기침만 3주 이상 이어진다면 단순 감기가 아닐 수 있습니다. 저도 최근 3주 내내 감기에 시달렸고, 특히 비행기만 타면 기침이 멈추지 않아서 솔직히 걱정이 이만저만이 아니었습니다. 병원에서 청진을 받았는데 쌕쌕거리는 소리는 없다고 하더군요. 도대체 뭐지 싶었는데, 알고 보니 기침형 천식이라는 질환이 따로 있었습니다.
출근하면 심해지는 기침, 혹시 천식일까요?
기침형 천식(Cough Variant Asthma)이란 기침만 주요 증상으로 나타나는 천식의 한 형태입니다. 여기서 천식이란 기관지에 만성적인 염증이 생겨 작은 자극에도 기도가 좁아지고 과민하게 반응하는 질환을 말합니다. 일반적인 천식처럼 숨이 차거나 쌕쌕거림(천명음)이 뚜렷하지 않아서 환자 본인도 천식인지 모르는 경우가 많습니다(출처: 대한천식알레르기학회).
저도 병원에서 청진을 받았을 때 호흡음은 정상이라는 이야기를 들었습니다. 그런데 기침은 계속 나오니까 답답하더라고요. 특히 출근 후 사무실에 들어가면 기침이 심해지고, 퇴근하거나 주말에는 증상이 줄어드는 패턴이 반복됐습니다. 이런 경우 사무실 환경 자체가 문제일 수 있습니다.
직장인의 실내 근무 환경은 기침을 악화시키는 여러 요인을 갖고 있습니다. 건조한 공기, 사무실 먼지, 냉난방기 바람, 방향제나 향수 같은 화학 자극 물질이 모두 기도를 민감하게 만들 수 있습니다. 특히 환기가 부족하거나 습도가 낮은 환경에서는 기관지 점막 보호 기능이 떨어지면서 기침 반응이 더 쉽게 나타납니다. 실제로 특정 공간이나 시간대에서 기침이 반복되는 패턴은 기관지과민반응(Bronchial Hyperresponsiveness) 질환에서 흔하게 관찰됩니다. 기관지과민반응이란 정상인보다 훨씬 작은 자극에도 기관지가 수축하고 염증 반응을 보이는 상태를 의미합니다.
제 경험상 비행기를 탈 때도 기침이 특히 심했습니다. 기내는 습도가 20% 이하로 매우 건조하고 밀폐된 공간이라 기도 자극이 더 심해지는 것 같습니다. 잠깐 달리기를 하고 나서도 기침이 나올 때가 있는데, 이것도 운동 유발성 기관지 수축과 관련이 있을 수 있습니다.
기침형 천식의 주요 특징을 정리하면 다음과 같습니다.
- 3주 이상 마른기침이 지속되며 가래는 거의 없음
- 밤이나 새벽에 기침이 심해지는 야간 증상 악화
- 운동 후 또는 찬 공기에 노출되면 기침 증상 증가
- 특정 장소(사무실, 기내 등)에서 반복적으로 증상 악화
조기 진단이 중요한 이유와 실제 대처법
기침형 천식은 방치하면 전형적인 천식으로 진행할 가능성이 있습니다. 그래서 조기 진단과 치료가 무엇보다 중요합니다. 진단은 병력 청취와 함께 폐기능검사(Spirometry), 기관지유발검사(Bronchial Provocation Test) 등을 통해 이뤄집니다. 여기서 폐기능검사란 환자가 최대한 빠르고 깊게 숨을 내쉬면서 폐활량과 기도 상태를 측정하는 검사입니다.
용인이엠 365의원 김은지 대표원장(내과 전문의)은 "기침형 천식은 기관지에 만성 염증과 과민반응이 생겨 작은 자극에도 기침이 쉽게 유발되는 상태"라며 "감기 이후 기침이 오래 지속되거나 특정 장소에서 반복적으로 증상이 심해지는 양상이 있다면 단순 감기로 넘기지 말고 진료를 받아보는 것이 좋다"고 설명했습니다(출처: 매경헬스).
저도 이번 기회에 한번 제대로 검사를 받아볼 생각입니다. 솔직히 비행기를 자주 타는 입장에서 이 기침이 계속되면 직업 생활에도 지장이 있을 것 같습니다. 직업병이라고 하기엔 너무 괴롭고, 가끔은 직업을 바꿔야 하나 싶을 정도입니다. 치료는 주로 기관지 염증을 조절하는 흡입 스테로이드(Inhaled Corticosteroids)를 사용합니다. 흡입 스테로이드란 기관지 염증을 직접적으로 억제하여 기침 증상을 완화하는 약물로, 먹는 약보다 부작용이 적고 효과가 빠릅니다. 적절한 치료를 시작하면 기침 증상이 비교적 빠르게 호전되는 경우가 많다고 합니다.
제가 최근 프로폴리스를 복용하기 시작했는데, 확실히 증상이 좀 나아지는 느낌이 있습니다. 물론 프로폴리스가 천식 치료제는 아니지만, 면역력 강화나 염증 완화에 도움이 되는 것 같습니다. 다만 근본적인 해결을 위해서는 역시 전문의 진료가 필요합니다.
생활 환경 관리도 중요합니다. 실내 습도를 40 ~ 60% 수준으로 유지하고, 하루 2 ~3회 환기를 통해 먼지와 자극 물질을 줄이는 것이 좋습니다. 냉난방기를 장시간 사용할 때는 필터를 주기적으로 청소하거나 교체해야 합니다. 방향제나 강한 향수 같은 제품은 가능한 한 줄이는 것이 증상 완화에 도움이 됩니다.
외출 시에는 미세먼지 농도를 확인하고, 농도가 높은 날에는 KF94 이상의 마스크를 착용하는 것이 좋습니다. 저도 평소에 마스크를 잘 챙겨 다니려고 노력하는데, 요즘 미세먼지가 심해서 더욱 신경 쓰고 있습니다. 그리고 목을 항상 따뜻하게 유지하는 것도 기관지 건강에 도움이 됩니다.
기침형 천식은 조기에 발견하고 적절히 관리하면 충분히 일상생활을 유지할 수 있는 질환입니다. 저처럼 3주 이상 마른기침이 지속되거나, 특정 환경에서 반복적으로 기침이 심해진다면 단순 감기로 넘기지 말고 꼭 병원을 방문해보시길 권합니다. 기관지는 한번 약해지면 회복하기 어렵고, 특히 기침은 잠도 제대로 못 이루게 만들고 집중력에도 나쁜 영향을 줍니다. 평소에 마스크도 잘 착용하고, 실내 습도 관리에도 신경 쓰면서 기관지 건강을 지켜나가야겠습니다.
참고: https://www.mkhealth.co.kr/news/articleView.html?idxno=77747