최근 스웨덴 룬드대 연구팀의 대규모 연구 결과가 주목받고 있습니다. 고지방 치즈 섭취가 치매 예방에 효과적이라는 과학적 근거가 제시되면서, 우리가 흔히 칼슘 공급원으로만 여겼던 치즈의 새로운 가치가 조명되고 있습니다. 25년간의 추적 관찰을 통해 밝혀진 이 연구는 식생활과 뇌 건강의 연관성을 보여주는 중요한 사례입니다.
알츠하이머와 혈관성 치매 위험 감소 효과
스웨덴 룬드대 연구팀은 평균 58.1세의 치매가 없는 스웨덴인 2만7670명을 대상으로 약 25년간 추적 관찰 연구를 진행했습니다. 이 연구에서 가장 주목할 만한 발견은 고지방 치즈 섭취량과 치매 발생률 사이의 명확한 역상관 관계였습니다. 연구 결과에 따르면, 지방 함량 20% 이상의 고지방 치즈를 하루 50g 이상 섭취하는 사람은 하루 15g 미만을 섭취하는 사람에 비해 알츠하이머 치매 발생은 13%, 혈관성 치매 발생은 29% 적었습니다. 더욱 흥미로운 것은 지방 함량 30% 이상의 고지방 치즈를 하루 20g 이상 섭취하는 사람이 전혀 섭취하지 않는 사람에 비해 모든 원인에 의한 치매 위험이 16% 낮았다는 점입니다.
| 치즈 유형 | 섭취량 | 치매 위험 감소율 |
|---|---|---|
| 지방 함량 20% 이상 | 하루 50g 이상 | 알츠하이머 13%, 혈관성 치매 29% 감소 |
| 지방 함량 30% 이상 | 하루 20g 이상 | 모든 원인 치매 16% 감소 |
| 저지방 치즈 | - | 유의미한 연관성 없음 |
이러한 수치는 단순한 상관관계를 넘어, 식생활 개선을 통한 치매 예방 가능성을 시사합니다. 특히 알츠하이머와 치매는 환자 본인뿐 아니라 가족들에게도 큰 고통을 주는 질환이기에, 일상적인 식단 조절로 위험을 낮출 수 있다는 사실은 매우 고무적입니다. 행복했던 가족과의 기억을 지키기 위한 노력이 우리의 식탁에서부터 시작될 수 있다는 점에서, 이 연구는 단순한 학술적 관심을 넘어 실생활에 직접 적용 가능한 지식을 제공합니다.
저지방 제품과의 차이점과 지방 공급원의 중요성
이 연구에서 가장 흥미로운 발견 중 하나는 저지방 제품과 고지방 제품의 효과 차이입니다. 저지방 치즈, 저지방 크림 및 기타 유제품은 치매 위험과 유의미한 연관성을 보이지 않았습니다. 고지방 치즈와 고지방 크림의 섭취량이 많을수록 치매 위험이 낮아지는 경향이 관찰되지만, 저지방 제품 및 다른 유제품은 특별한 연관성이 없는 것입니다. 더욱 주목할 만한 점은 고지방 치즈와 크림을 다른 지방 함량의 식품으로 대체하면 치매 위험이 증가하는 경향이 관찰되었다는 사실입니다. 이는 총지방 섭취량보다 특정 식품의 지방 공급원이 더 중요할 수 있다는 기존 연구와 일치하는 결과입니다. 즉, 단순히 지방을 많이 먹는 것이 중요한 것이 아니라, 어떤 식품을 통해 지방을 섭취하는가가 건강에 더 큰 영향을 미친다는 것을 의미합니다. 이러한 연구 결과는 우리가 흔히 가지고 있던 '저지방 식품이 무조건 건강에 좋다'는 통념에 의문을 제기합니다. 치즈가 단순히 칼슘이 많아서 우리 몸의 칼슘만 채워준다고 생각했던 인식을 넘어, 치즈에 포함된 지방의 질과 양이 뇌 건강에 중요한 역할을 한다는 사실이 밝혀진 것입니다. 이는 영양학적 관점에서 매우 중요한 발견이며, 향후 식단 가이드라인 작성에도 영향을 미칠 수 있는 연구 결과입니다. 우리나라의 경우 외국만큼 치즈가 다양하지 않다는 점이 아쉽습니다. 치즈에 따라서 지방 함량도 다르고 텍스처도 달라서, 일반적으로 접하는 치즈가 입맛에 맞지 않는 사람들도 브리나 카망베르와 같은 다양한 치즈를 시도해볼 수 있는데, 이러한 치즈들이 한국 마트에서는 쉽게 볼 수 없어 안타까운 실정입니다.
발효 치즈의 생리활성 성분과 뇌 건강 메커니즘
고지방 치즈가 치매 예방에 효과적인 이유는 그 안에 포함된 특별한 성분들 때문입니다. 치즈에는 발효 과정에서 생성되는 생리활성 펩타이드와 공액리놀레산(CLA) 등 유익한 지방산이 있어, 염증을 줄이고 혈관 기능을 개선할 수 있습니다. 이러한 항염·항산화 효과는 신경세포 손상과 뇌의 산화 스트레스를 줄여 치매 위험을 낮출 가능성이 있습니다. 발효 과정은 치즈의 영양학적 가치를 크게 향상시킵니다. 발효 중 생성되는 생리활성 펩타이드는 단백질이 분해되면서 만들어지는 짧은 아미노산 사슬로, 항고혈압, 항산화, 항염증 등 다양한 생리 활성을 나타냅니다. 특히 뇌 건강과 관련하여 이러한 펩타이드들은 혈액뇌장벽을 통과하여 직접적으로 신경 보호 효과를 발휘할 수 있다는 연구 결과들이 보고되고 있습니다. 공액리놀레산(CLA)은 반추동물의 유제품에 풍부하게 함유된 지방산으로, 강력한 항산화 및 항염증 효과를 가지고 있습니다. CLA는 뇌의 산화 스트레스를 감소시키고, 신경세포의 손상을 예방하며, 염증성 사이토카인의 생성을 억제하는 것으로 알려져 있습니다. 이는 알츠하이머 치매와 혈관성 치매의 주요 발병 기전과 직접적으로 관련이 있어, 치즈 섭취가 치매 예방에 도움이 되는 생화학적 근거를 제공합니다.
| 성분 | 생성 과정 | 주요 효과 |
|---|---|---|
| 생리활성 펩타이드 | 발효 중 단백질 분해 | 항염증, 항산화, 신경 보호 |
| 공액리놀레산(CLA) | 유제품 내 자연 함유 | 산화 스트레스 감소, 염증 억제 |
| 유익한 지방산 | 유지방 성분 | 혈관 기능 개선, 뇌 건강 지원 |
다만 이 연구는 관찰 연구이므로, 치즈 섭취와 치매 감소의 인과관계를 확정하려면 추가 연구가 필요합니다. 관찰 연구는 상관관계를 보여줄 수 있지만, 직접적인 인과관계를 증명하기 위해서는 무작위 대조 임상시험과 같은 추가적인 연구가 필요합니다. 그럼에도 불구하고 25년간의 대규모 추적 관찰 연구라는 점에서 이 연구의 신뢰도는 상당히 높다고 평가할 수 있습니다. 치즈의 효능에 대해서 더 많이 알게 됨으로써 우리나라에서도 치즈에 대한 마케팅과 제품 다양화가 이루어지길 기대합니다. 치매와 점차 멀어지는 시대를 만들기 위해서는 과학적 연구 결과를 바탕으로 한 실용적인 식생활 개선이 필요하며, 고지방 치즈는 그러한 변화의 시작점이 될 수 있습니다. 이번 연구는 신경학 저널 'Neurology'에 2025년 1월 27일 게재되었으며, 전 세계 영양학계와 신경과학계에 중요한 시사점을 제공하고 있습니다. 일상 속에서 치즈를 쉽게 접할 수 있다면, 우리는 맛있는 식사를 즐기면서 동시에 뇌 건강도 지킬 수 있는 일석이조의 효과를 얻을 수 있을 것입니다.
자주 묻는 질문 (FAQ)
Q. 하루에 얼마나 많은 양의 고지방 치즈를 먹어야 치매 예방 효과를 볼 수 있나요?
A. 연구에 따르면 지방 함량 20% 이상의 고지방 치즈를 하루 50g 이상 섭취하거나, 지방 함량 30% 이상의 고지방 치즈를 하루 20g 이상 섭취할 경우 치매 위험 감소 효과가 나타났습니다. 50g은 대략 슬라이스 치즈 2-3장 정도의 양입니다.
Q. 저지방 치즈를 먹으면 치매 예방에 도움이 되지 않나요?
A. 스웨덴 룬드대 연구에서는 저지방 치즈와 저지방 크림은 치매 위험과 유의미한 연관성을 보이지 않았습니다. 치매 예방 효과는 고지방 치즈에서만 관찰되었으며, 이는 치즈에 포함된 특정 지방산과 발효 과정에서 생성되는 생리활성 물질이 중요한 역할을 하기 때문입니다.
Q. 치즈 섭취 외에 치매 예방을 위해 함께 실천할 수 있는 방법은 무엇인가요? A. 치즈 섭취와 함께 규칙적인 운동, 충분한 수면, 정신적 활동(독서, 퍼즐 등), 사회적 교류 유지, 금연 및 절주, 균형 잡힌 식단(지중해식 식단 등)을 실천하는 것이 종합적인 치매 예방에 도움이 됩니다. 특히 혈관 건강을 유지하는 것이 혈관성 치매 예방에 중요합니다.
Q. 유당불내증이 있는 사람도 치즈를 먹을 수 있나요?
A. 숙성 치즈의 경우 발효 과정에서 유당이 대부분 분해되어 유당불내증이 있는 사람도 비교적 안전하게 섭취할 수 있습니다. 특히 체다, 파마산, 고다와 같은 경성 치즈는 유당 함량이 매우 낮습니다. 다만 개인차가 있으므로 소량부터 시작하여 본인의 반응을 확인하는 것이 좋습니다.
Q. 모든 종류의 고지방 치즈가 동일한 효과를 나타내나요?
A. 연구에서는 전반적인 고지방 치즈의 효과를 다루었지만, 치즈의 종류와 발효 방식에 따라 함유된 생리활성 펩타이드와 공액리놀레산(CLA)의 양이 다를 수 있습니다. 일반적으로 자연 발효된 숙성 치즈가 더 많은 생리활성 물질을 함유하고 있으며, 다양한 종류의 치즈를 섭취하는 것이 영양학적으로 바람직합니다.
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[출처]
영양학 연구 뉴스: https://n.news.naver.com/article/346/0000104888?ntype=RANKING